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Como puede apreciarse la concentración intracelular de potasio es mucho mayor que la extracelular y lo contrario ocurre para el sodio. Estos gradientes están mantenidos por la bomba de sodio y potasio a expensas de la energía metabólica (ATP). La concentración intracelular del cloro es menor que la extracelular, pero esto depende más bien del potencial de membrana, como veremos.
Podemos imaginar lo que ocurriría en una situación hipotética en donde el potencial de membrana se cortocircuita a 0 bruscamente. En ese caso los iones de sodio tenderían a entrar, los de potasio a salir y los de cloro a entrar. Tomando en cuenta, por el momento, lo que ocurre solamente con el sodio y el potasio, y asumiendo que los gradientes de concentración son aproximadamente iguales pero de dirección opuesta, podemos analizar en nuestro experimento conceptual el resultado de manipular la permeabilidad a estos iones. En la figura 2a, la permeabilidad es igual para ambos iones y sus flujos son iguales y opuestos (hemos supuesto que los gradientes son iguales). Como no hay corriente neta no se genera una separación de cargas. En la figura 2b sin embargo, hemos supuesto, como ocurre en las células animales, que la permeabilidad es mucho mayor para el potasio que para el sodio. La situación mostrada constituye un transitorio que rápidamente se relaja hacia la situación mostrada en la figura 2c, en donde una pequeña separación de las cargas (ver el problema 1) determina la existencia de un potencial que retarda el flujo de potasio y acelera el flujo de sodio, de manera que el flujo neto de carga es nulo. A esta diferencia de potencial, que mantiene en un valor nulo el flujo neto de carga, a pesar de que ocurra la electrodifusión pasiva de iones con diferente permeabilidad, se la conoce como potencial de difusión. En la mayoría de los casos la mayor contribución al potencial de membrana la hace el potencial de difusión.
Se puede enunciar una explicación concisa del potencial de membrana que incluya este mecanismo y a los transportadores electrogénicos activos, como sigue:
El potencial de membrana en reposo es aquel potencial que determina que la suma vectorial de todos los flujos electrogénicos, ponderados por la valencia de los iones transportadores, sea nula.
http://biofisica.fcien.edu.uy/potencial_de_membrana.pdf